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I sogni universitari di Elwood Curtis si infrangono su un’autostrada a due corsie della Florida. Dopo aver sopportato il peso di un innocente passo falso, viene condannato agli inferi della Nickel Academy, una brutale scuola di riforma nel profondo del Jim Crow South. Incontra un altro pupillo, Turner, che ha visto di tutto. I due adolescenti neri formano un’alleanza: Turner dispensa consigli cruciali sulla sopravvivenza, Elwood si aggrappa alla sua visione del mondo ottimistica. Sullo sfondo del fiorente movimento per i diritti civili, l’esistenza di Elwood e Turner sembra molto lontana da quella dell’oratoria lucidata del reverendo Martin Luther King. Nonostante la brutalità di Nickel, Elwood lotta per conservare la sua umanità, risvegliando una nuova visione per Turner.